はじめに
本稿では、2025年7月3日にCNNが報じた「A couple tried for 18 years to get pregnant. AI made it happen」という記事をもとに、人工知能（AI）が不妊治療、特にこれまで極めて困難とされてきた男性不妊の分野で、コロンビア大学不妊治療センターで開発された「STARメソッド」という画期的な技術がいかにして新たな希望をもたらしているかを解説します。
引用元記事
- タイトル： A couple tried for 18 years to get pregnant. AI made it happen
- 著者： Jacqueline Howard
- 発行元： CNN
- 発行日： 2025年7月3日
- URL： https://edition.cnn.com/2025/07/03/health/ai-male-infertility-sperm-wellness
要点
- AIを活用した新技術「STARメソッド」は、これまで発見が困難だった無精子症の男性の精液から、ごく微量に存在する精子を高速かつ正確に発見するものである。
- この技術により、18年間不妊に悩んできた夫婦が、世界で初めて体外受精（IVF）に成功し、妊娠に至った。
- STARメソッドは、精巣にメスを入れる従来の手術に代わる非侵襲的な選択肢となり、患者の身体的負担を大幅に軽減する可能性がある。
- AIは不妊治療の分野で、胚の評価や治療法の個別化などにも応用され始めているが、専門家からは性急な導入による過度な期待や、技術の検証がさらに必要であるとの慎重な意見も出ている。
詳細解説
18年間の不妊治療の末に訪れた奇跡
CNNの記事では、18年もの長きにわたり、世界中の不妊治療センターを訪ねながら子宝に恵まれなかった一組の夫婦の物語から始まります。彼らが直面していたのは、「無精子症（azoospermia）」という非常に稀な症状でした。これは、男性の精液中に測定可能な精子が全く存在しない状態を指し、男性不妊の深刻な原因の一つです。
通常、精液には数億もの精子が含まれますが、無精子症の男性の場合、顕微鏡で何時間も探し続けても、一つの精子も見つけることができません。しかし、この夫婦はコロンビア大学不妊治療センターで、AIを用いた全く新しいアプローチ「STARメソッド」に望みを託しました。その結果、AIは夫の精液から3つの精子を発見できました。この貴重な精子を用いて体外受精（IVF）が行われ、妻は待望の第一子を妊娠しました。彼女は「自分が本当に妊娠していると信じるのに2日かかりました」と語っています。
前提知識：無精子症とその従来の治療法
ここで、この技術の重要性を理解するための前提知識を補足します。
- 無精子症（Azoospermia）とは？
精液検査で精子が全く確認できない状態です。しかし、「全くいない」と診断されても、精巣内ではごく微量の精子が作られている場合があります。問題は、そのごく僅かな精子を、広大な精液の中から見つけ出すことが極めて困難であるという点でした。 - 従来の治療法：精巣内精子採取術（TESE）
これまでの主な治療法は、精巣に直接メスを入れ、組織の一部を採取してその中から精子を探し出すという外科手術でした。この方法は患者にとって侵襲的（身体への負担が大きい）であり、痛みを伴い、複数回行うと精巣に永久的なダメージを与える可能性がありました。
AIが可能にした「干し草の山から針を探す」技術 – STARメソッドの仕組み
今回、奇跡を可能にしたSTARメソッド（Sperm Tracking and Recovery）は、この従来法の課題を克服する可能性を秘めた画期的な技術です。
開発を主導したZev Williams博士は、このプロセスを「千の干し草の山に散らばった一本の針を、1時間以内に探し出すようなもの」と表現しています。
その仕組みは以下の通りです。
- 高速・高解像度スキャン： 特別に設計されたチップに精液サンプルを乗せ、顕微鏡にセットします。高速カメラとAIを搭載したシステムが、1時間足らずで800万枚以上もの画像を撮影し、サンプル全体をスキャンします。
- AIによる精子の識別： AIは、事前に学習した精子の形状や特徴に基づき、膨大な画像データの中から精子らしき細胞を瞬時に識別します。人間の目では何日もかかるか、あるいは見逃してしまうような微小な精子も、AIは見つけ出します。
- 安全な分離・回収： 最も重要なのは、精子を傷つけずに回収する点です。STARメソッドは、有害なレーザーや染色剤を一切使わず、識別した精子を微小な液滴の中に優しく分離します。これにより、胚培養士は発見された精子を安全に回収し、受精に用いることができるのです。
Williams博士は、「ある患者のサンプルでは、熟練の技術者が2日間探しても見つけられなかった精子を、STARシステムは1時間で44個も発見しました。これこそがゲームチェンジャーだと実感した瞬間です」と語っており、この技術のインパクトの大きさがうかがえます。
不妊治療の未来を変えるAIの可能性と課題
STARメソッドは男性不妊治療における大きな進歩ですが、AIの活用はこれに留まりません。記事によれば、AIはすでに以下のような分野で不妊治療の精度向上に貢献しています。
- 胚の評価： 受精卵（胚）の画像から、最も成長の可能性が高い健康な胚をAIが予測する。
- 卵子の質の評価： 将来のために卵子を凍結する際に、その質をAIが評価する。
- 治療の個別化：膨大なデータから、患者一人ひとりに最適な体外受精の投薬プロトコルをAIが提案する。
このように、AIは「人間の目には見えないものを見る」ことで、不妊治療をより個別化され、効率的で、そして患者にとって精神的負担の少ないものに変えようとしています。
しかし、専門家の中には慎重な意見もあります。体外受精の分野で著名なGianpiero Palermo博士は、「AIが生殖医療に性急に応用されることで、患者に誤った希望を与えかねない」と警鐘を鳴らします。STARメソッドについても、さらなる検証が必要であり、最終的に精子を卵子に注入するのは人間の胚培養士の技術であること、そしてそもそも精子が全く作られていないケースには無力であることを指摘しています。
まとめ
本稿で紹介したCNNの記事は、AIを用いた「STARメソッド」が、これまで治療が極めて困難であった無精子症のカップルにとって、大きな希望の光となることを示しています。身体への負担が大きい外科手術に代わる非侵襲的な選択肢として、男性不妊治療に革命をもたらす可能性を秘めていると言えるでしょう。
一方で、この技術はまだ新しく、さらなる臨床データと検証が求められます。AIは万能の魔法ではなく、あくまで人間の専門家の知識と技術を増幅させるための強力なツールです。専門家たちの期待と懸念の両方に耳を傾けながら、この素晴らしい技術が正しく発展し、一人でも多くの不妊に悩む人々のもとに届くことが期待されます。AIと医療が融合する未来は、まさに今、始まろうとしているのです。
